GRAIL explora la Luna con éxito y NASA dice que habrá más estudios

4 de junio de 2012

Washington – Las naves gemelas Ebb y Flow han estado en órbita alrededor de la luna casi 90 días, y han enviado datos que los científicos de la NASA emplearán para crear el primer mapa de alta resolución del campo gravitatorio del satélite.

La misión GRAIL por las letras iniciales de las palabras en inglés Gravity Recovery And Interior Laboratory (Recuperación de gravedad y laboratorio interior) se inició en marzo, y ahora dos naves han completado su misión principal del estudio de la corteza y el núcleo de la luna. También han completado su trabajo antes de lo previsto.

Cada nave está equipada con el sistema lunar de telemetría de gravedad que transmite señales de radio que definen con exactitud la distancia entre las dos a medida que orbitan en formación alrededor de la Luna.

Ebb y Flow vuelan sobre áreas de campos de mayor y menor gravedad causada por las diferentes características de la Luna, como son las montañas, cráteres y masas debajo de la superficie.

Los científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y el Laboratorio de Retropulsión (JPL) en California pueden interpretar estas señales de radio para crear un mapa de los patrones de gravedad de la Luna, que revelan qué tipo de estructuras y materiales hay debajo de la superficie. Esta información ampliará el conocimiento científico de la Tierra y otros planetas del interior del sistema solar y ofrecerá nuevos puntos de vista de la forma en que nuestro planeta y nuestros vecinos se originaron.

“Aún cuando queda gran cantidad de trabajo por hacer para completar el propósito científico de la misión, nos llena de energía darnos cuenta de que la razón por la que viajamos de la Tierra a la Luna está justo aquí, en nuestras manos", dijo la investigadora principal de GRAIL, María Zuber del MIT, al describir el desempeño de la nave como "impecable".

Ebb y Flow, cada una del tamaño de una lavadora de ropa, enviaron el 29 de mayo sus últimos datos para esta parte de la misión.

Seguidamente, el JPL apagó los instrumentos a bordo de la nave, y estarán apagados hasta el 30 de agosto.  El 4 de junio, la nave espacial pasará por un eclipse lunar que causará cambios bruscos de temperatura y agotará su energía. Sin embargo, el director del proyecto del JPL, David Lehman dijo que los científicos "están seguros de que pueden sobrevivir bien estos eclipses".

La extensión de la misión GRAIL es para observar más estrechamente el campo de gravedad lunar, al disminuir su altitud hasta 23 kilómetros sobre la superficie.

Los organizadores indicaron que varios estudiantes participan en la misión. Los estudiantes escanean mapas de la superficie lunar según las características que quisieran ver en primer plano. Envían directamente al satélite las coordenadas de latitud y longitud de un lugar para solicitar la foto que desean. Esta es la primera misión de la NASA que lleva equipo dedicado exclusivamente a la educación y difusión pública.

Decenas de miles de niños, de edades entre 10 y 13 años, han participado en el proyecto para crear una galería de imágenes.